Le changement climatique modifie les régimes de précipitations et entraîne une augmentation de la fréquence des épisodes de fortes pluies.

Une crue soudaine en milieu urbain désigne l’inondation d’une zone habitée résultant d’un épisode de fortes pluies, souvent très localisé. Ces précipitations surviennent principalement en été et déversent, en très peu de temps, d’importantes quantités d’eau sur des surfaces de quelques kilomètres carrés seulement. Elles sont souvent accompagnées d’orages et de grêle.

Contrairement aux crues des cours d’eau, les crues soudaines ne peuvent actuellement faire l’objet que d’un temps de préalerte très limité. Les volumes d’eau générés dépassent souvent largement les capacités d’évacuation des systèmes de drainage des parcelles, des réseaux d’égouts et des cours d’eau.

Les eaux de pluie et les coulées de boue s’écoulent alors de manière incontrôlée depuis les surfaces agricoles, forestières ou d’autres terrains extérieurs, en empruntant fossés, chemins et talwegs jusqu’aux zones urbanisées. Les petits fossés de drainage, les ruisseaux et les routes peuvent rapidement se transformer en torrents. Les eaux de ruissellement convergent vers les points bas du terrain, provoquant l’inondation de terrains et de bâtiments et rendant parfois les accès des services de secours impraticables. En très peu de temps, des ouvrages, des infrastructures techniques ainsi que des biens matériels et patrimoniaux peuvent subir des dommages considérables.

Ces dernières années, les événements catastrophiques liés aux fortes pluies et aux crues soudaines se sont multipliés. Les catastrophes survenues en Grèce, en Espagne et en Syrie à l’automne 2023 ont même dépassé, par leur ampleur, les inondations dévastatrices qui ont touché la vallée de l’Ahr, l’Eifel et la vallée de la Sûre les 14 et 15 juillet 2021. Les précipitations exceptionnelles tombées en un laps de temps très court ont provoqué une érosion importante des sols, entraînant des coulées de boue qui ont envahi les localités.